‘Rishi ziet eruit als een zwakkeling’: op een angstig Tory-feest waar de supporters van Boris Johnson wachten om toe te slaan

Terwijl Rishi Sunak de laatste hand legt aan de herfstverklaring van volgende week in Downing Street op zaterdag voordat hij naar de G20-bijeenkomst op Bali vliegt, zou een andere regerende Britse instelling wachten met het schrijven van haar eigen jaarlijkse toespraak.

Ambtenaren van Buckingham Palace grapten tijdens vergaderingen deze week met politici dat ze niet aan de kersttoespraak van de koning durven te beginnen, voor het geval Westminster opnieuw in de greep komt van de chaos die de afgelopen weken is waargenomen en gedwongen wordt de toespraak helemaal opnieuw te beginnen.

Het is misschien galgenhumor, maar het toont de diepe scepsis die wortel heeft geschoten in het hart van het establishment met betrekking tot de politieke klassen.

Inderdaad, er begint oprechte vrees te ontstaan ​​dat de fiscale verklaring van donderdag opnieuw het raakpapier zal aansteken dat een nieuwe burgeroorlog binnen de Tory-partij zal ontketenen.

Een moeizaam begin van de ambtstermijn van Sunak als premier, onderbroken door woedende eisen aan hem om minister van Binnenlandse Zaken Suella Braverman te ontslaan en het schadelijke aftreden van Sir Gavin Williamson, amper twee weken na zijn premierschap, betekent dat er weinig ruimte is voor fouten van de 42-jarige -oud.

Alle ogen zijn nu gericht op kanselier Jeremy Hunt, die zal uiteenzetten hoe de regering van plan is een zwart gat van 50 miljard pond in de overheidsfinanciën te vullen, met bezuinigingen op overheidsuitgaven en belastingverhogingen waarvan algemeen wordt verwacht dat ze in een sombere tijd zullen worden ingevoerd. toespraak in het Lagerhuis.

Het komt tegen een steeds grimmiger wordende achtergrond van massale stakingen in de publieke sector, officiële waarschuwingen dat het land de langste recessie ooit geregistreerd dreigt te worden en openbare diensten die op instorten staan.

De sombere vooruitzichten hebben ministers en ambtenaren van Financiën ertoe aangezet conservatieve parlementsleden te informeren dat ze zich moeten schrap zetten voor een sombere verklaring zonder weggeefacties voor bepaalde gebieden.

“We kregen te horen dat we niets glimmends moesten verwachten”, klaagde een backbencher.

Maar het zijn geen achterbakse klachten over huisdierenprojecten waar Downing Street zich zorgen over hoeft te maken. De twijfels jegens de heer Sunak en zijn plannen om de economie op een meer stabiele basis te brengen gaan veel dieper dan dat.

De rechterzijde van de partij spant al zijn spierballen terwijl er wordt gesproken over voorgestelde belastingverhogingen, waarbij voormalig Tory-leider Sir Iain Duncan-Smith deze week waarschuwde voor “diepe bezorgdheid” onder zijn collega’s met betrekking tot de algehele belastingdruk, met name in het midden van de een mogelijke recessie.

Het heeft ertoe geleid dat parlementsleden die zich deze zomer tegen het leiderschapsbod van Sunak verzetten, zijn politieke oordeel opnieuw in twijfel hebben getrokken.

“De economie is kapot dankzij de lockdown en Oekraïne, en we zijn er niet in geslaagd om met het publiek op één lijn te komen dat die dingen ons allemaal armer zullen maken”, vertelde een voormalig minister i. “Doorgaan met te doen alsof de regering alles kan oplossen, is gewoon niet erg conservatief. Daarom werd Rishi afgewezen door leden.”

“Een deel van het nivelleren met mensen is het onder ogen zien van eisen voor hogere lonen in de publieke sector”, voegde het parlementslid eraan toe. “Het is de particuliere sector die de rijkdom in dit land genereert die voor alles betaalt. Veel van onze werknemers verdienen loonsverhogingen, maar we kunnen ze gewoon niet betalen

De suggestie dat de heer Sunak niet bereid is om in opstand te komen tegen de vakbonden, of om de fiscale geneeskunde te leveren die het land moet verdragen, wordt breed gedeeld door bepaalde delen van de Tories. De aanvalslinies van Sir Keir Starmer tijdens PMQ’s deze week, waarin hij de heer Sunak ervan beschuldigde “zwak” te zijn en geen “ruggengraat” te hebben ten opzichte van Sir Gavin, vonden veel weerklank bij velen op de conservatieve backbenches.

In een poging de groeiende twijfels onder zijn backbenchers weg te nemen, heeft de premier een reeks bijeenkomsten gehouden in Downing Street om eenheid in de partij te bewerkstelligen. Maar de afhandeling van de Williamson-affaire heeft alleen maar gediend om diepere onzekerheid over hun leider te zaaien.

“Rishi mist zo weinig rauwe politiek, hij probeert het uit te besteden”, zei een voormalige minister in verwijzing naar zijn beslissing om Sir Gavin te benoemen. ‘Starmer heeft gelijk, hij ziet er daardoor uit als een zwakkeling. Angst moet aan de top beginnen.”

Een ander parlementslid herhaalde dit en voegde eraan toe: “Gavin is zo’n giftig persoon en het getuigt van een slecht begrip van de parlementaire partij dat hij zijn legende mocht herstellen. Rishi kent zijn partij niet.”

De Williamson-sage heeft alle resterende goodwill verbrand onder grote delen van de partij, met degenen op de Johnsonite-vleugel die klaar staan ​​​​om eventuele plannen van de Schatkist om het manifest van 2019 ongedaan te maken, aan te pakken.

Zowel de heer Sunak als de heer Hunt leken te hebben gezwicht voor interne druk op het besluit om de pensioenen en uitkeringen te verhogen in overeenstemming met de inflatie, maar ze lopen het risico de “Boris-brigade” boos te maken door belangrijke beleidslijnen van Johnson op te schorten, zoals hervormingen van de sociale zorg.

“Rishi heeft herhaaldelijk gezegd dat het zijn doel is om het manifest van 2019 af te leveren”, zei een bondgenoot van Johnson. “Het afschaffen van dit beleid, dat tientallen regeringen aan beide kanten tientallen jaren in de problemen heeft gebracht en waar we bij de laatste verkiezingen zo veel over hebben gedaan, zou echt verraad zijn.

“Veel conservatieve parlementsleden zullen hier erg ontevreden over zijn. Hoewel we erkennen dat er moet worden bezuinigd, druist dit in tegen het manifest, dat een winnaar van de stemmen was”, waarschuwde het parlementslid.

Het uitstellen van het plafond voor sociale zorg zou de schatkist £ 1 miljard besparen in het eerste jaar en £ 3 miljard als het volledig zou worden geschrapt, iets bekritiseerd door aarts-Johnsonite Nadine Dorries als een besparing van de Schatkist die neerkomt op niet meer dan een “afrondingsfout”.

Afzonderlijk maken de parlementsleden van de Rode Muur zich zorgen over de optiek van zo’n rijke premier die een nieuw tijdperk van belastingverhogingen en bezuinigingen inluidt. De heer Sunak trok deze week de wenkbrauwen op bij Tories met blauwe boorden nadat ze zagen hoe hij twee biljetten van 20 pond in een papaverblik stopte.

Hoewel een parlementslid erkende dat zijn vrijgevigheid moet worden geprezen, waren ze bang dat het een duidelijke boodschap naar de kiezers stuurt dat hij “een andere wereld bezet” tijdens de crisis van de kosten van levensonderhoud.

In een poging om de woede van hun eigen parlementsleden weg te nemen, proberen de premier en de kanselier eventuele bezuinigingen op frontliniediensten uit te stellen tot na de volgende verkiezingen. Elke afdeling zou na 2025 in aanmerking kunnen komen voor een stijging van de uitgaven onder de inflatie, waarbij scholen, politie, vervoer en lokale overheid waarschijnlijk allemaal zullen worden getroffen.

Het voorstel is een truc van de Schatkist, omdat het moeilijke beslissingen uitstelt tot nadat een nieuwe regering zal zijn gevormd en het land naar verwachting in geheel andere economische omstandigheden zal verkeren.

Maar zelfs dit heeft geleid tot beschuldigingen dat de heer Sunak de nodige politieke antennes mist, met de beslissing die privé de hogere kringen van Labour in verrukking bracht.

“Als ze dit doen, voelt het alsof ze de volgende verkiezingen opgeven”, zei een van de hoogste functionarissen van de partij. i. “Je kunt niet ingaan op bezuinigingen op verkiezingsaanbiedingen als je de zittende partij bent.”

Bij gebrek aan een ‘Sunak bounce’ in de peilingen en met de Tories koppig 20 punten of meer achter Labour, zou King Charles in de verleiding kunnen komen om zijn pen nog een paar weken langer in zijn zak te houden.